يستعد منتخب العراق لخوض واحدة من أصعب التحديات في تاريخه الكروي، بعدما حجز مقعده في نهائيات كأس العالم 2026، ليعود إلى أكبر محفل كروي عالمي للمرة الثانية فقط بعد مشاركته الوحيدة السابقة في نسخة 1986 بالمكسيك.ويخوض منتخب "أسود الرافدين" منافسات المجموعة التاسعة إلى جانب منتخبات فرنسا والسنغال والنرويج، في مهمة تبدو معقدة أمام منافسين يملكون خبرات كبيرة على الساحة الدولية.ويحتل المنتخب العراقي المركز 57 في التصنيف العالمي للاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا)، بينما يُعد لقب كأس آسيا 2007 الإنجاز الأبرز في تاريخ الكرة العراقية، حيث نجح آنذاك في كتابة واحدة من أعظم القصص الكروية في القارة الآسيوية.وجاء تأهل العراق إلى مونديال 2026 بعد رحلة شاقة في التصفيات، إذ فشل في حجز بطاقة مباشرة إلى النهائيات، قبل أن يشق طريقه عبر الملحقين القاري والعالمي. ونجح المنتخب العراقي في تجاوز الإمارات في الملحق الآسيوي، ثم حسم بطاقة العبور إلى كأس العالم بفوز ثمين على بوليفيا بنتيجة 2-1 في المباراة الفاصلة التي أقيمت بمدينة مونتيري المكسيكية.ويقود المنتخب العراقي المدرب الأسترالي غراهام أرنولد، الذي تولى المهمة في مايو 2025 خلفاً للإسباني خيسوس كاساس. وتمكن أرنولد من إعادة الفريق إلى المسار الصحيح وإنعاش آماله في التأهل، مستفيداً من خبرته الكبيرة بعد قيادته منتخب أستراليا في كأس العالم 2022 وبلوغه الدور ثمن النهائي.ويعول المنتخب العراقي على مهاجمه المخضرم أيمن حسين، الذي يعد أبرز نجوم الفريق حالياً وأحد أفضل الهدافين في تاريخ المنتخب، بعدما سجل 32 هدفاً خلال 89 مباراة دولية، وكان صاحب الهدف الحاسم الذي قاد العراق إلى تجاوز عقبة بوليفيا وبلوغ المونديال.ورغم صعوبة المجموعة التي تضم منتخبات تملك تاريخاً وخبرات كبيرة في كأس العالم، فإن مجرد وصول العراق إلى النهائيات يمثل إنجازاً مهماً بالنسبة لمنتخب واجه ظروفاً استثنائية وتحديات كبيرة خلال مشواره في التصفيات.وتتطلع الجماهير العراقية إلى ظهور مشرف لأسود الرافدين في المونديال، أملاً في تحقيق نتائج أفضل من المشاركة الوحيدة السابقة عام 1986، وكتابة فصل جديد في تاريخ الكرة العراقية على الساحة العالمية.ومن أبرز الأندية التي تمد المنتخب بالمواهب والعناصر الأساسية أندية الزوراء والشرطة والقوة الجوية، التي تواصل لعب دور محوري في صناعة نجوم الكرة العراقية