اكتمل تجهيز أرضية ملعب هيوستن في ولاية تكساس الأمريكية، والمعروف باسم NRG، قبل أسبوعٍ تقريبًا من انطلاق منافسات كأس العالم حيث سيستقبل سبع مبارياتٍ خلال البطولة. ويتسع الملعب لـ 70 ألف متفرجٍ، وهو أحد الملاعب الـ 16 التي تستضيف مباريات المونديال، منها 11 في الولايات المتحدة والبقية موزعةٌ على كندا والمكسيك. وسيستضيف الملعب خمس مواجهات في دور المجموعات، إحداها بين السعودية والرأس الأخضر، 26 يونيو، وواحدة في دور الـ 32، وأخرى في ثمن النهائي. وفيما يُعرف بعملية «الغرزة الأخيرة»، انتهى العمل تمامًا في تركيب العشب بشكلٍ يهدف إلى ضمان أن يكون أداء جميع الملاعب متماثلًا على الرغم من اختلاف المناخات اختلافًا كبيرًا. و«الخطوة الأخيرة» ليست سوى محطة مهمة، لكنها ليست غايةً نهائيةً، إذ شكَّل إنشاء ملاعب البطولة الـ 16، إلى جانب 77 ملعبًا للتدريب، تحديًا غير مسبوقٍ. وعمل فريق إدارة الملاعب التابع للاتحاد الدولي «فيفا» بقيادة الإسكتلندي آلان فيرجسون، مدير إدارة الملاعب الأول، والنيوزيلندي إيوين هودج، رئيس قسم البنية التحتية للملاعب، لأكثر من خمسة أعوام للتغلب على هذا التحدي ذي التعقيد الهائل الموزَّع على ثلاث دولٍ بحجم قارةٍ بأكملها. ويشرف فيرجسون على تطوير الملاعب وصيانتها لجميع فعاليات «فيفا» منذ أن تولى الاتحاد إدارة العملية داخليًّا سبتمبر 2018. ويقود الاثنان فريقًا يضم 650 متخصِّصًا في صيانة الملاعب موزعين على ملاعب المدن المستضيفة مع عدد مماثل يعمل في مواقع التدريب. وعلى الرغم من أن البطولة يُحتفى بها لتنوعها وعدم القدرة على التنبؤ بنتائجها إلا أن أرضيات الملاعب يجب أن تكون متطابقةً جولةً تلو الأخرى، ومن ملعبٍ لآخر. وعندما تمتدُّ هذه الملاعب على مساحة آلاف الأميال، وتختلف درجات الحرارة، والارتفاع، وهطول الأمطار، والإضاءة، والتصميم المعماري اختلافًا كبيرًا، يصبح مستوى الإبداع والاجتهاد استثنائيًّا. وقال هودج: «الطريقة التي ننظر بها إلى الغرزة الأخيرة، هي أنها علامةٌ فارقةٌ، لكنني دائمًا ما أفكر في الأمر على مرحلتين: لديك بناء الملعب، ثم لديك الحفاظ عليه. إنها علامةٌ فارقةٌ، نعم، لكننا ننظر بالفعل إلى الصيانة الآن، وهذه هي الحقيقة». وتُجسِّد عملية تجهيز ملعب هيوستن مدى تعقيد وعمق التحدي الذي يواجه فريق إدارة الملاعب. وعادةً ما تتم اللمسات الأخيرة قبل انطلاق البطولة بفترةٍ طوي