في صباح كل يوم عمل، يجلس نيكولا دابانوفيتش، حكم مواجهة الحزم والهلال في دوري روشن، خلف مكتبه مدير حسابات في إحدى شركات بودجوريتشا، يفتح الملفات، ويتابع الأرقام، ويدير العلاقات التجارية، بأسلوب الرجل الذي اعتاد ضبط التفاصيل، لكنه في المساء، أو في عطلة نهاية الأسبوع، يبدّل بدلته برداء الحكم، ويشرع الصافرة بين أصابعه، ويتحول من رجل يراقب الأرقام إلى رجل تراقبه الملايين، حياة مزدوجة لا يختارها كثيرون، وحين تسأل عن السبب، تجد أن الإجابة تبدأ قبل أربعة عقود في شوارع العاصمة الجبلية. في 18 ديسمبر 1981، وُلد نيكولا دابانوفيتش في بودجوريتشا عاصمة الجبل الأسود، وهو بلد لا يتجاوز عدد سكانه 620 ألف نسمة، كبر في مدينة يعرف كل شوارعها ويحفظ كل أحيائها، وكانت عيناه تتبعان الرجل الذي يمشي في وسط الملعب حاملًا صافرة لا كرة، ذلك الحكم الذي يُسكت اللاعبين بإشارة من يده، فكان ذلك هو طريقه لا غير. في عام 2006، خطا دابانوفيتشو للمرة الأولى حكمًا على أرض الدوري الجبلي الأول، وكان في الـ 24 من عمره، يتعلم كيف تُقرأ المباراة من زاوية مختلفة، زاوية من يملك الصافرة، وليس من يركل الكرة، وبعد ثلاثة أعوام من تلك البداية، أُدرج اسمه في 2009 ضمن قائمة حكام الفيفا الدولية، ليصبح واحدًا من الأسماء المعترف بها على المستوى الكوني. جاء اختباره الدولي الأول في 10 أغسطس 2011، حين أدار مباراة منتخبَي البوسنة والهرسك واليونان، اللحظة التي يقف فيها الحكم أمام جمهور دولي ويلمس أول صافرة دولية لا تُنسى، واللعبة الواحدة تكفي لتحديد ما إذا كان هذا الرجل يملك ما يلزم للمضي قُدُمًا، ومضى دابانوفيتش قُدُمًا. اختاره «يويفا» في 2014 حكمًا لبطولة أوروبا تحت 17 عامًا في مالطا، ثم عاد في 2019 حكمًا لبطولة أوروبا تحت 19 عامًا في أرمينيا، وكل اختيار جديد هو اعتراف من الهيئات الأوروبية بأن اسمه ليس نزهة في السجلات، وارتقى إلى الفئة الأولى لحكام «يويفا» قبل ثلاثة أعوام من تسجيله التاريخ. في 4 أكتوبر 2023، أصبح دابانوفيتش أول حكم جبلي يدير مباراة في دور المجموعات لدوري أبطال أوروبا، حين وقف في ملعب أليانز أرينا مديرًا مواجهة بايرن ميونيخ وفيكتوريا بلزن، وانتهت المباراة بخماسية البافاريين، ثم كان له موعد آخر مع الإعلان التاريخي، حين أدار في 2 أكتوبر 2024 مباراة ليفربول وبولونيا في الجولة الثانية من دوري الأبطال على أرض أنفيل